(di Marcus Walker e Elizabeth Bernstein – Wall Street Journal) – “La guerra è tornata di moda.” Così ha dichiarato Papa Leone XIV agli ambasciatori di tutto il mondo, in una sala marmorea sopra l’ingresso principale della Basilica di San Pietro, lo scorso gennaio.

Non ha fatto nomi, né ce n’era bisogno. Donald Trump stava mostrando la potenza militare americana in Venezuela e nei Caraibi, minacciando di prendere il controllo del territorio danese della Groenlandia e preparando un’armata per una guerra imminente con l’Iran. L’invasione russa dell’Ucraina continuava a logorare il paese.

Secondo Leone, le potenze stanno cercando di imporre il proprio dominio con le armi, minando il tabù, vigente dalla Seconda guerra mondiale, contro la modifica dei confini con la forza. “Questo minaccia gravemente lo stato di diritto,” ha affermato, “che è il fondamento di ogni convivenza civile pacifica.”

Le sue parole sono l’ultimo intervento in un crescente sforzo per inserirsi in un mondo attraversato da conflitti sempre più intensi. Il papa settantenne, nato a Chicago come Robert Prevost e conosciuto per gran parte della vita come “Bob”, ha avuto un inizio di pontificato discreto. Ma di fronte a crisi globali sempre più frequenti, il primo papa americano della storia sta intensificando la sua azione di persuasione morale in difesa di un ordine internazionale in declino, che il presidente americano, tra gli altri leader, sta rapidamente smantellando.

Il papato è sempre stato politico. Ma oggi alcune delle sfide più grandi alla sua visione della società provengono proprio dagli Stati Uniti—proprio mentre la Chiesa cattolica, forte di 1,4 miliardi di fedeli, è guidata per la prima volta in duemila anni da un americano.

Il pontefice del Midwest porta con sé una comprensione più profonda della società e della politica americana rispetto a qualsiasi predecessore. Questo significa, secondo alti funzionari ecclesiastici, che le sue critiche non possono essere liquidate con la stessa facilità con cui si ignorerebbe un papa straniero.

A complicare il suo compito c’è il fatto che milioni di cattolici americani hanno votato per Trump. Tuttavia, il gruppo conservatore CatholicVote—che ha contribuito a mobilitare il sostegno per Trump—avverte ora che una “diffusa sfiducia” tra i cattolici per le politiche migratorie rigide potrebbe costare ai repubblicani parte di quei consensi.

Leone non vuole essere l’anti-Trump, spiegano funzionari vaticani. Piuttosto, il papa propone una visione positiva del mondo ispirata all’insegnamento cattolico.

Eppure, il contrasto tra i due americani più influenti al mondo—da una parte un miliardario spavaldo che parla per iperboli, dall’altra un ex missionario che ha trascorso anni aiutando i poveri in Perù—è troppo evidente per essere ignorato.

“Offrono immagini molto diverse dell’America. Ma sono entrambe rappresentazioni autentiche di ciò che siamo,” ha detto Elise Ann Allen, autrice della biografia Pope Leo XIV e collaboratrice del sito cattolico Crux.

I cardinali riuniti nella Cappella Sistina lo scorso maggio hanno eletto Leone nella speranza che riportasse tranquillità nella Chiesa globale, dopo anni turbolenti sotto Papa Francesco, il cui carisma aveva però alimentato divisioni tra cattolici progressisti e conservatori su dottrina, morale e direzione della Chiesa. In Leone hanno visto chiarezza e capacità di costruire consenso.

“Credo che i cardinali cercassero tre cose,” ha detto Alistair Dutton. “Continuità con Papa Francesco. Lo spirito unificante e conciliatore di Leone. Ma anche un papa forte, capace di confrontarsi alla pari con i grandi leader del nostro tempo, inclusa la nuova amministrazione americana, ma non solo.”

Leone e Trump non si sono ancora incontrati né parlati direttamente. E un incontro potrebbe non avvenire presto: il papa ha rifiutato, almeno per quest’anno, un invito a visitare gli Stati Uniti avanzato dal vicepresidente JD Vance a Roma lo scorso maggio.

Leone è già riuscito a ridurre le tensioni interne alla Chiesa globale, continuando a difendere poveri ed emarginati, ma allo stesso tempo riaffermando l’insegnamento tradizionale su temi divisivi come il matrimonio omosessuale e il sacerdozio femminile. Una combinazione che ha contribuito a ricompattare gran parte della gerarchia e dei fedeli.

Sul piano internazionale, però, la sfida è diversa. Il suo stile discreto, secondo alcuni osservatori, rende più difficile farsi ascoltare in un mondo dominato da populismo, leader autoritari e politica di potenza.

Googlare il Papa

Quando dal comignolo della Cappella Sistina si è levato il fumo bianco lo scorso maggio e l’elezione di Leone è stata annunciata alla folla in Piazza San Pietro, molti hanno reagito con sorpresa, cercando rapidamente il suo nome su Google.

Prevost era poco conosciuto al grande pubblico, tranne che in Perù, dove era molto apprezzato dopo oltre vent’anni come missionario e vescovo. Persino nella sua Chicago era un eroe locale di cui molti avevano sentito parlare solo di recente.

Gli Stati Uniti hanno avuto un rapporto complesso con il papato. Quando John F. Kennedy si candidò nel 1960, dovette rassicurare gli elettori che la sua lealtà era verso l’America e non avrebbe ricevuto istruzioni da Roma.

Dubbi ormai superati, grazie al contributo dei cattolici alla società americana, ha osservato Paul Coakley: “Il fatto che oggi abbiamo un papa americano è la ciliegina sulla torta. Dimostra che si può essere buoni cattolici e buoni americani.”

Per la Chiesa globale, ha aggiunto Paul Gallagher, l’elezione di Leone ha confermato “la comunità cattolica americana al cuore della famiglia cattolica”.

Raramente tanti cattolici hanno occupato posizioni di vertice nella vita pubblica americana: da Vance al segretario di Stato Marco Rubio, fino a membri della leadership repubblicana e alla maggioranza della Corte Suprema.

Nonostante ciò, l’elezione di un papa americano è stata una sorpresa: molti prelati ritenevano improbabile che il collegio cardinalizio affidasse il papato agli Stati Uniti, già superpotenza globale.

La curiosità per la sua biografia lo ha reso rapidamente una delle persone più famose al mondo. A Chicago tutti hanno scoperto che è tifoso dei White Sox; gli americani hanno appreso le sue origini familiari miste—francesi, italiane, spagnole e creole della Louisiana—e gli utenti di Duolingo hanno notato che il papa studiava tedesco di notte.

La sua umiltà lo ha reso popolare a livello globale: un sondaggio in 61 paesi pubblicato da Gallup International a gennaio lo indica come il leader mondiale con il più alto indice di approvazione.

Kevin Hayes, architetto in pensione della Pennsylvania, ha commentato: “Ora ho qualcuno che parla dal Vaticano e capisce la cultura e la politica americana. Non è solo il papa: è un americano che parla con autorità morale.”

Scontro sull’immigrazione

Leone non voleva entrare nella politica, ha raccontato alla sua biografa. “Ma non ho paura di sollevare questioni che ritengo evangeliche.”

Le tensioni sull’immigrazione hanno reso impossibile restarne fuori.

L’amministrazione Trump è in conflitto con il Vaticano sulle politiche migratorie fin dall’inizio del 2025. Vance e Rubio ne hanno discusso con il papa durante una visita a Roma.

La frattura si è aggravata durante l’estate, quando i raid dell’ICE hanno portato alla detenzione di decine di migliaia di immigrati e a scontri nelle città americane. Le operazioni hanno suscitato indignazione tra i cattolici latini.

I vescovi americani—spesso divisi—si sono invece trovati uniti: a novembre hanno denunciato un “clima di paura” e condannato “le deportazioni di massa indiscriminate”.

“Chi dice di essere contro l’aborto ma accetta trattamenti disumani verso gli immigrati, non so se sia davvero pro-life,” ha dichiarato Leone a Castel Gandolfo.

La Casa Bianca ha respinto le accuse. “La Chiesa cattolica sbaglia,” ha detto Tom Homan.

Ma la posizione della Chiesa ha avuto eco nell’opinione pubblica americana. “Molti pensano che l’ICE sia andata troppo oltre,” ha detto Robert Sirico.

Non tutti concordano. Josh Mercer di CatholicVote chiede “maggiore chiarezza” sui limiti accettabili dell’applicazione delle leggi migratorie.

I vescovi continuano la battaglia: a febbraio hanno presentato un ricorso alla Corte Suprema contro la decisione di abolire lo ius soli, definita “immorale”.

Guerra e ordine internazionale

Contestare l’uso della forza militare da parte degli Stati Uniti e di potenze come la Russia è ancora più difficile per il Vaticano.

In Medio Oriente, il papa ha rifiutato l’invito di Trump a partecipare al suo “Board of Peace”, sostenendo che debba essere l’Nazioni Unite a gestire le crisi globali.

Sul Venezuela, Leone e il segretario di Stato Pietro Parolin hanno cercato una soluzione pacifica, proponendo l’esilio di Nicolás Maduro. Pochi giorni dopo, Trump lo ha catturato con la forza.

Ora il focus è su Cuba, dove il Vaticano teme le conseguenze umanitarie del blocco petrolifero statunitense, mentre Washington e L’Avana trattano.

Con la guerra in Iran in escalation, Leone ha chiesto un cessate il fuoco immediato per fermare quella che definisce “violenza atroce”.

Mentre i conflitti si moltiplicano, i collaboratori del papa non perdono del tutto fiducia nella diplomazia.

“Al momento sembra che si preferisca la pistola alla penna,” ha detto Gallagher. “Siamo scettici che gli obiettivi possano essere raggiunti con politiche militariste. Le cose raramente vanno come i leader immaginano.”