(The Economist) – Quando i manifestanti sono scesi nei bazar e nelle strade dell’Iran, la guida suprema, Ali Khamenei, ha risposto con i proiettili.

Dopo due settimane di slogan come “morte al dittatore”, miliziani alleati dei Guardiani della Rivoluzione, armati di fucili automatici, sono arrivati a ondate su sciami di motociclette.

Con i cecchini, hanno sparato contro i loro concittadini, mirando al volto e ai genitali. Gli obitori sono al collasso. I corpi nei sacchi sono accatastati sui marciapiedi insanguinati. Diverse migliaia potrebbero essere i morti. Migliaia di feriti sono stati arrestati, alcuni trascinati dai letti d’ospedale nelle celle di prigione e verso un destino incerto.

Questo dovrebbe essere il momento che pone fine ai 47 anni di potere dei teocrati. Gli iraniani meritano di vivere in un Paese democratico e prospero, non da ultimo per il loro coraggio.

Il mondo trarrebbe beneficio dal fatto che l’Iran si trasformasse da minaccia nucleare ed esportatore di violenza in tutto il Medio Oriente in una potenza commerciale tollerante e stabile.

Ma le proteste da sole non fanno cadere una tirannia. Che cosa farebbe un attacco americano, preso in considerazione dal presidente Donald Trump, per portare alla caduta dei mullah? E se il regime dovesse crollare, che cosa potrebbe seguire?

I governanti iraniani sono spietati per via della loro debolezza. Non hanno dove voltarsi e non hanno nulla da offrire al loro popolo se non la violenza. In patria, i cittadini iraniani devono sopportare un’economia in contrazione, prezzi dei generi alimentari in rapido aumento, disoccupazione e una povertà sempre più grave.

All’estero, il regime è stato umiliato, poiché le sue forze per procura in Libano, Siria e Gaza sono state colpite duramente o distrutte, per lo più da Israele, dal 2023. La guerra di 12 giorni dell’anno scorso ha mostrato che il regime non era nemmeno in grado di proteggere i propri comandanti e i siti nucleari.

Dopo aver represso le proteste negli anni precedenti, Khamenei talvolta aveva offerto concessioni, come l’allentamento del codice di abbigliamento per le donne. Questo mese il suo governo ha proposto un sussidio generale pari a 7 dollari al mese, sperando di placare l’ira popolare. È stato accolto con scherno.

[…] L’esito più cupo sarebbe che il regime resti al potere, legato dal sangue, condannando gli iraniani a un’oppressione stagnante e duratura. Sarebbe pessimo anche un collasso dell’Iran in una violenza ancora maggiore.

La dissoluzione della Jugoslavia negli anni Novanta, l’invasione dell’Iraq nel 2003 e la guerra civile in Siria offrono lezioni severe su quanto sia difficile porre fine a decenni di repressione senza provocare spargimenti di sangue di massa. Curdi, azeri, beluci o altri separatisti potrebbero sollevarsi e l’Iran potrebbe sprofondare nel caos. Aggiungete la presenza di uranio arricchito, scienziati nucleari ed estremisti religiosi, e i rischi diventano enormi. Il timore di ciò che potrebbe venire dopo può spiegare perché alcuni all’interno dell’Iran finora non si siano uniti alle proteste.

In mezzo vi sono scenari in cui il regime si frammenta. Forse i Guardiani della Rivoluzione potrebbero estromettere la guida suprema. Oppure una fazione dei Guardiani potrebbe prendere il potere in nome del popolo e cercare legittimità chiamando altre fazioni a rispondere delle recenti uccisioni. In tal caso potrebbero essere aiutati dall’esercito regolare, che finora è rimasto in disparte. In ogni caso, i nuovi uomini al comando potrebbero cercare di raggiungere un accordo in cui l’America allenti le sanzioni in cambio di rigidi limiti al programma nucleare e ai missili balistici dell’Iran.

L’America potrebbe tentare di infliggere un colpo a un regime che è stato una piaga persistente a Washington per oltre quattro decenni. […]

Tuttavia, il semplice elenco delle opzioni mostra quanto sarà difficile per un’azione americana avere successo. Se Trump ordinasse attacchi, l’Iran dispone di una formidabile batteria di missili a corto e lungo raggio che potrebbero colpire in risposta in tutto il Medio Oriente, dando luogo a un’escalation imprevedibile — motivo per cui i Paesi della regione mettono in guardia contro un attacco americano.

Una decapitazione dall’aria richiederebbe un’intelligence di altissimo livello contro un avversario che è stato avvertito. Anche con l’ayatollah fuori gioco, un accordo in stile Caracas con i Guardiani della Rivoluzione difficilmente creerebbe una stabilità duratura, perché gli iraniani in lutto bramerebbero vendetta contro generali con così tanto sangue recente sulle mani. […]

La posta in gioco è straordinariamente alta. Con Trump alla Casa Bianca, le vecchie certezze della geopolitica si stanno sciogliendo. La sua preoccupazione non sarà mai quella di rispettare il diritto internazionale, né di promuovere un club di democrazie liberali. Ma, mentre l’Iran viene abbandonato dai suoi alleati, Cina e Russia, egli è più disposto di qualsiasi recente presidente americano a produrre grandi cambiamenti se crede che rafforzeranno l’influenza americana e il proprio prestigio. Ogni intervento è una prova del tipo di mondo che ne scaturirà.

Un tempo ogni sollevazione popolare sembrava annunciare la nascita di una nuova democrazia. Purtroppo, dopo i fallimenti della Primavera araba, non è più facile immaginare che il percorso dell’Iran possa essere così semplice. La speranza, nondimeno, è che col tempo il crollo del regime favorisca il coraggioso popolo iraniano, che ha dimostrato ancora una volta di essere la più grande benedizione del proprio Paese.